アイヌ民族は、東北や北方領土、そして北海道に居住してきた先住民族です。

さまざまな民族がそうであるように、アイヌにも独特の文化や言葉、世界観があります。

北の厳しい環境で暮らしてきたアイヌたちは自然の中の動植物をはじめ、身近に使う道具や食器など、モノにもカムイ（神）が宿ると考えます。彼らにとってこのモノへの装飾は非常に大切なものでした。

まずは衣服の背中や襟、袖口、裾にとがった形の文様を刺繍してからだに悪いものが入らないようにします。身の回りの木製の道具には実に精緻な彫刻をほどこして、やはり、魔物が取りつかないようにと守ります。そのほかにも模様を織り込んだ美しいござ、身に着けるニンカリ（耳飾り）やレクトゥンペ（チョーカー）などのアクセサリー、儀式のときには女性はタマサイやシトキと呼ばれる首飾りをつけ、男性はサパンペと呼ばれる冠をかぶるなど、特に装いを凝らして臨みました。

魔除けであると同時にそれは美しさの追求でもあったでしょう。現在に受け継がれているアイヌの装飾は、世界中からその芸術性を評価され、さまざまな工芸品や一流ブランドのデザインにさえ影響を与え続けています。

また、アイヌの人々は日頃から歌や踊り、ふしをつけた神や英雄伝の語りを楽しむ習慣がありました。ムックリ（口琴）やトンコリ（琴）を奏で、手を打ち舞う姿は、素朴な動作ながら実に美しく、居合わせれば輪に加わりたくなるような楽しさがあります。

現在、北海道の白老や阿寒などの観光地でそれらは見たり聴いたりすることができますが、全国的にこの歌や踊りを伝承し、学ぶ人も少なくありません。

アイヌの人々に伝承されてきた芸術や芸能は、見る人に宇宙的な広がりや自然を感じさせるような、非常に価値のあるものといえます。

ここで紹介したようなアイヌの文化がどこから始まっているか、ということについては様々な研究がなされていますが、13～16世紀頃ではないかといわれています。竪穴式住居から平地に家を建てるようになり、宗教儀礼が確立するなど、今知られているようなアイヌの生活様式が出来上がったと考えられる時期です。

その後もアイヌの生活は時代によってたくさんの文化と交流し、影響を受けて変化を続けてきました。

和人やロシア圏のほかの民族との交流によって金属やガラス玉、錦などの交易品を手に入れ、時代により身に着けるものも移り変わっていきました。

そんな風に、ほかの国や民族と交流やときに交戦をしながら続いてきたアイヌの生活ですが、明治に入って蝦夷地が「北海道」と改称され、大和民族（和人）の入植者の急激な増加と、政府によって「土人」とみなされたことが民族全体の運命を大きく変えました。

アイヌは名前や言葉を奪われ、入れ墨やニンカリ、狩猟などの習慣、熊送りなどの大切な儀式を禁止され、大和民族に同化するよう強制されたのです。

本州から持ち込まれた病によってアイヌ人口は激減し、さらにいわれのない差別を受け続けました。

アイヌ民族に対する同化政策、根強い差別、さらに、アイヌを学問の対象とした研究者たちがその墓から遺骨を持ち出し資料として扱い、今なおそれが完全に返還されていない、謝罪がなされないなど、現在にわたり人権にかかわる深刻な問題があることはまぎれもない事実なのです。

アイヌ文化の魅力や奥深さやその知恵は日本人である私たちにとっても非常に素晴らしく、ことに自然と共存する考え方など、これからの時代に生かすべき、学ぶべきことがたくさんあります。しかし、それらに感銘を受けるときには、この国がアイヌに対して行った歴史的なあやまちについても知る必要があります。